Os biólogos usaram aeronaves e pequenos transmissores para rastrear a cherontia, estabelecendo um recorde científico no processo.
Em seu estudo, os pesquisadores se concentraram em acherontia - um grande migrante noturno que viaja mais de 3.000 quilômetros entre a Europa e a África todos os anos.
Um Acherontia pode gritar quando está irritado. Suas costas são padronizadas como um crânio humano, o que os tornou mortalmente proeminente no filme O Silêncio dos Inocentes. E agora, os insetos infames ajudaram os cientistas a fazer algo que se pensava ser impossível.
Ao prender mochilas improvisadas com transmissores de rádio às mariposas e liberá-las à noite, os cientistas puderam acompanhá-las em um pequeno avião enquanto as mariposas migram para o sul a cada ano.
A rota de voo mais proeminente foi uma mariposa que decolou do aeroporto de Konstanz, na Alemanha, a mais de 80 quilômetros ao sul dos Alpes suíços - o voo mais longo de insetos já rastreado continuamente.
O voo noturno recém-registrado representa apenas uma pequena parte da migração de 3.860 km do norte da Europa para a costa do Mediterrâneo e além - talvez até o sul da África subsaariana. No outono, a geração de mariposas geralmente migra da Europa para criadouros no sul; a próxima geração voa de volta para a Europa na primavera.
Pesquisadores usam luzes e lençóis para fazer as chamadas "armadilhas de luz" para atrair e estudar insetos. Nesta foto, um cientista examina um acherontia em um recinto especial. Esses insetos foram posteriormente marcados e liberados para estudo.
Em comparação com muitos outros insetos, os acherontia voam rápido, com uma velocidade máxima de voo observada em 60 km/h. Mas para encontrá-los em um avião super-rápido, os cientistas continuaram voando em círculos enquanto ouviam o som de woppp feito quando as antenas do avião detectaram uma mariposa a mais de 300 metros abaixo.
“Com cada asa, é quase como se você tivesse dois ouvidos ouvindo”, explica Martin Wikelski, diretor do Instituto Max Planck de Comportamento Animal e autor sênior do estudo publicado hoje na revista Science.
Como piloto de longa data, Martin Wikelski foi capaz de pilotar o Cessna 172 enquanto seus colegas soltavam uma ou duas mariposas abaixo. Ele saberia quando começaria a ouvir sons quando Myles Menz, principal autor do estudo, dissesse por rádio: "Mariposas à vista!"
Pesquisas de rastreamento semelhantes foram feitas em pássaros, e Martin Wikelski também aplicou com sucesso o método a morcegos e libélulas. Mas a descoberta relacionada à acherontia vem do desenvolvimento do tamanho da tecnologia de transmissão de rádio, e do tamanho maior do inseto em comparação com mariposas comuns, asas maiores que o comprimento de uma lata de refrigerante.
"Eles estavam tentando fazer isso com insetos e finalmente conseguiram", disse Gerard Talavera, especialista em migração de borboletas e explorador da National Geographic que não esteve envolvido no novo estudo. "É ótimo ver pessoas fazendo um trabalho corajoso como esse."
Voe "totalmente para a frente"
A pesquisa não é apenas impressionante, mas fornece provas de conceito que podem ser úteis na investigação de outros insetos, mas também revela aspectos interessantes da migração das mariposas.
Por outro lado, os cientistas há muito suspeitam que o vento sopra insetos no caminho durante a migração, pensando o naturalista que mesmo grandes lepidópteros como Acherontia pesam menos do que o botão médio de uma camisa.
Assim, quando Martin Wikelski subiu aos céus pela primeira vez, ele monitorou a direção e a velocidade do vento com seus instrumentos espaciais e fez uma manobra em que direção ele achava que as mariposas iriam. Mas ao fazer isso, ele rapidamente perdeu as mariposas.
"Então eu vi que as mariposas ainda estão lá", disse ele. "Vimos que eles estavam andando em linha reta, em linha reta, não importa como fosse o vento."
Para entender como as mariposas conseguem isso, os cientistas observam sua altura. Quando o vento sopra em seu rosto, as mariposas aumentam sua velocidade enquanto voam para baixo. E quando o vento estava atrás deles, os animais subiram cerca de 300 metros para aproveitar melhor a aceleração, mas desaceleraram.
As mariposas são grandes insetos voadores, pesando 3,5 gramas, e foram presas a minúsculas etiquetas de rádio pesando 0,2 gramas - menos de 15% do peso corporal dos adultos.
Em outras palavras, as mariposas parecem equilibrar cuidadosamente sua velocidade e senso de movimento. Os cientistas suspeitam que, como muitos outros insetos, a bússola interna da mariposa é calibrada usando uma combinação de campos magnéticos, visão e possivelmente seu olfato.
Além disso, o fato de as mariposas poderem apresentar "compensação perfeita", ou manter um caminho reto mesmo quando atacadas em diferentes velocidades e direções, é um dos primeiros insetos migratórios.
“Obviamente, esses insetos conseguiram encontrar um bom sistema de habitação em seu caminho”, diz Martin Wikelski. "E isso é emocionante."
A próxima fronteira do rastreamento de insetos
Para os cientistas que estudam a migração de insetos, a oportunidade de rastrear pessoas é nova, pois permitirá que respondam a perguntas que antes adivinhavam.
"Quão rápido eles podem voar? Onde eles param e que comida? Essas são coisas que foram amplamente hipotetizadas, mas esta é a primeira vez que você obtém dados reais para algumas dessas questões", disse Gerard Talavera.
Há também razões do mundo real para aprender mais sobre os bilhões de insetos migratórios do mundo.
"O gafanhoto do deserto ainda ataca 1 em cada 10 pessoas por ano", disse Martin Wikelski, referindo-se à forma como os insetos migratórios destroem as plantações, levando à fome. "E isso cria enormes conflitos humanos."
A capacidade de rastrear insetos pode um dia nos ajudar a impedir a propagação de espécies invasoras, conservar espécies ameaçadas como a borboleta monarca e conter a propagação de doenças transmitidas por insetos, explicou.
Pode acontecer mais cedo do que você pensa. Dois novos satélites que entrarão em órbita em 2028, como parte de uma parceria entre a NASA e as agências espaciais europeias, permitirão aos cientistas rastrear grandes insetos autônomos, como mariposas e libélulas, não apenas durante a noite, mas enquanto voam. em todo o mundo.